《大江东去》围绕着改革开放初期，宋运辉、雷东宝、杨巡的截然相反的命运而展开。
宋运辉，国营经济的代表，一个从小便顶着“地富反坏右敌特”的身份的人物。为此，他忍受着周围众人的疏离与政治上的歧视，并在1978年的首次高考中成功晋级大学。大学毕业后，他成为了国营企业金州总厂的技术员。因为政治方面的敏感的身份，他极力远离一切的政治、权势的纷争。为此，他刻苦专研技术改革，并从基层做起。在一番努力之后，他成为了国营大厂的一代“诸侯”，成为核心人物。然而，在事业成功的同时，他也在惶恐和痛苦中失去了往日的昂扬和斗志，成为一个典型的官僚人物；
雷东宝，宋运辉的姐夫、农村改革者的典型代表。军人出身的他做事总给人以雷厉风行的感觉，未有高文化水平的他总是拎着头脑走在政策的前方，曾大胆带领着全村人办砖厂、电线厂，并承包到每家每户。他也曾因冒着投机倒把而顶着扰乱计划经济秩序的罪名闯出了属于自己的一片天地。最终，他仍是因为自身的文化水平和知识的局限性而赶不上时代的潮流，被社会无情淘汰；
杨巡，他是一个思维敏捷、努力向上的男人，他是一个夹在宋运辉和雷东宝之间，从夹缝里艰难挣扎出一条生路的个体户。凭借着聪明和努力以及改革开放的大浪潮，他将事业越做越大，拥有了雄厚的资金和知识储备的他开创了属于自己的新天地。