公元1990年，近代中国的危亡时刻。八国联军侵占北京，慈禧挟光绪帝出逃;唐才常联合革命党人发动的自立军起义遭到残酷镇压，“四万万人齐下泪，天涯何处是神州?”

共产主义思想尚未进入中国，各种思潮纷繁芜杂，深深影响着这片土地上的青年们，有人维护封建君主专制、有人提倡君主立宪、有人向往更激进的革命，各股势力纠葛缠斗，年轻人们在洪流中各自探索，试图在风起云涌的历史大舞台上寻找中国未来的方向……

清朝光绪二十七年，即公元1901年，革命党位于湖州荆州的组织被破获，革命党人杨凯之沦为阶下囚，旗营官让他们通过掷竹珓来决定生或者死。掷竹珓，双覆则死，一仰一覆和双仰则开释。杨凯之很幸运，结果一仰一覆，小命从鬼门关走了一遭又回来。

旗营少年梁乡跑来旗营看砍脑壳壳，顺便带杨凯之出旗营，两人同庚，都是十七岁。可是梁乡与杨凯之不同，他是旗人，一落生就是养育兵，待年满十八岁才能成为旗卫。今日梁乡是逃了课出来，悄默默地重回到学堂，却还是被师父发现并训斥了一顿。

一总的人替梁乡撒谎隐瞒，被一同责罚，一个个少年端着一碗水，不许洒出一滴。梁乡跟同窗们打赌，赢了得二十个油炸鬼，他将水顶到脑门上，一步一步走回家，水愣是一滴没撒。

梁乡的母亲是和硕睿亲王多尔衮之后裔，她知儿顽劣，斥了两句，着装便要出门。知府夫人宴请湖广盐运使夫人，叫了梁母过去作陪。湖广盐运使夫人在旗主梁母面前，态度竟十分谦卑，还下跪行叩礼。

知府夫人只知道梁母是旗营一位武备的遗孀，却不知她竟是多尔衮的后裔。宴席后，湖广盐运使夫人对知府夫人请来梁母此举十分生气，愤愤然离开。梁母醉酒，由梁乡前往知府将她背回。次日，梁乡就被师父告知，他无法再教授梁乡，梁乡要去档子房，那是清代国子监下属的官署名，主要负责满文奏折及往来文书的处理。

京城来了公文，指名要让梁乡去上海。正逢两宫西狩，上面想起重整武备的西安城，再建陆军。而京城那些纨绔宗室已经腐烂透顶，找不到合适的贤者，这才选了梁乡，打算让他去留洋日本学习军事，以扩见闻。梁乡不可置信，梁母一开始亦不敢相信，不过得知这是副都统亲口告诉梁乡，梁母连连说冷锅冒热气了，一口气差点提不上来。

1901年7月，在帝国主义的外交威逼和武力胁迫下，清政府派光绪帝胞弟爱新觉罗·载沣，由北京出发赴德国递交“道歉书”。上海商会副会长宋葆荃，大张旗鼓地招待路过上海的爱新觉罗·载沣。

杨凯之把一箱子票拿到上海给宋葆荃，提出一个要求，那就是成为派遣留日军事生中的一员。开文堂笔店二小姐谢菽红搭乘商会宋家的专船来到上海，与姐夫杨一帆见上面。杨一帆在上海开办一所上海女校，但目前无生源。有生意头脑的谢菽红给他出主意。‌