一九四四年，成都，隐藏在城中的中共地下党接到电报，现已查明，为日寇刺探我军军情，引导敌机轰炸我市的奸细，就是银狼社黎青，绰号老K，此人助纣为虐，务必严惩，接到命令之后，地下党领导人谷雨堂堂主立即进行了任务部署，准备在近期内除掉黎青。

夜晚，临江亭，黎青匆匆赶路，被眼前的一幕惊呆了，一连串机械动作之后，亭檐下掉落一张布条，上面写着一个字“死”，黎青凑上前想看清楚，刚好被头上掉下的大石砸中，随即倒在血泊之中。在不远处观察的南江大学进步学生郑笑南（张铎饰）见状走了出来，他想确认一下黎青是否真的死了，但因为有晕血症，他看到黎青头上的鲜血后当即晕倒在地。

地下党员蒲刚向谷雨堂主汇报，他们本来做好了除掉黎青的准备，没想到有人抢先一步，他已经做好了善后工作。郑笑南醒来之后已经躺在临江亭距百米之外的坡顶，这让他有些困惑，但好在黎青已死，他这个除暴安良的英雄是坐定了，可是跟他一起策划行动的进步同学得知消息后有些恼火，指责郑笑南不听招呼擅自行动，蒲刚对于郑笑南的行为也有些生气，觉得他这样刚愎自用，不适合参加进步组织。

国民政府对警署白署长进行施压，让他尽快查清黎青的下落，生要见人死要见尸，他们倒不是关心黎青的死活，而是担心这里面有共产党的影子，他们要顺藤摸瓜铲除隐藏在成都的共产党。白署长迫于压力，发动全体警员开始四处悬赏寻找线索，当晚去过临江亭附近的人都被列入怀疑对象，而郑笑南、韩胜宗和蒲刚首当其冲。

三人都被抓进了警署，蒲刚主动询问二人被抓的原因，他称是因为发传单被抓，韩胜宗是群英会成员，因为与警察发生冲突而被抓，郑笑南则毫不避讳地表示，他因为杀人进来的，蒲刚和韩胜宗听罢哈哈大笑，觉得他的脑子出了问题。韩胜宗闲不住，想跟蒲刚下盲棋，蒲刚表示自己不会，郑笑南凑了上来，杀得韩胜宗片甲不留，原来他是城中号称棋仙的郑老爷之子。

郑老爷得知儿子被警署抓去，不知道他又闯了什么祸，他来找郑笑南未过门的媳妇杨思晴商量，杨思晴劝慰他不要上火，先把事情查清楚再说。群英会的人和谷雨堂也开始为韩胜宗和蒲刚四处打探起来，都想尽办法想把他们救出来。

唐探长担负起了破案重任，他先是到银狼社询问当晚黎青的去向，得知他是收到一封信后离开的，但那封信不知所踪，然后他又到现场勘察，最后来到监牢听墙根，刚好听到郑笑南说自己杀了黎青。唐探长决定从郑笑南入手，他把郑笑南带到了临江亭，让他详细说一下杀黎青的过程，郑笑南把整个过程带着炫耀一一叙述出来，称这叫鲁布戈德堡机械，唐探长将信将疑，他有几个疑问，一是郑笑南晕血倒地醒来后却在百米之外的河堤上，二是他所说的机械不知去向，三是黎青不知所踪，郑笑南也说不清楚，看来是有人随后到来，处理了机械和黎青的尸体。

郑笑南被重新扔回了监牢，接下来韩胜宗和蒲刚接受了讯问，他们就油滑得多，把涉及到自己的情况推得一干二净，二人回来后，蒲刚特意叮嘱郑笑南，不该说的不要说，不必强行把责任揽到自己头上。因为没有三人作案的直接证据，加上有人替他们说情，白署长也就半推半就将三人放了出去，名角宁可静把韩胜宗找来，听他叙说了整个过程，她开始关切起郑笑南的情况来。