1931年9月18日，22时20分，时间在此凝固。日本关东军炸毁沈阳柳条湖的南满铁路，同时，一支关东军独立守备队，袭击了东北军驻扎的北大营，一场蓄谋已久的阴谋就此揭开。东北军由于奉行不抵抗原则，军械封存入库，一夜之间，北大营及张作霖号称最大的兵工厂、炮厂、火药厂及仓库中封存的所有炮弹、步枪，都成了关东军的战利品，包括一百七十架飞机。

　　此时，少帅张学良正在北平观看梅兰芳的演出，赵一荻赵四小姐以秘书之名陪在他的身边。接到手下传来的消息，张学良立刻动身回府邸。另一边的蒋介石正准备亲赴江西督剿红军，即便得到这个惊天消息，他仍然一意孤行，踏上了前往江西的军舰。学良多次致电蒋介石请求进一步指示，蒋介石却一直重复同一训示，撤退，不予抵抗。

　　在哀鸿遍野的北大营内，东北军第七旅上校团长王铁汉要求任三营营副的李天白集结队伍撤退。作为一名隐藏的中共地下党员，李天白忠诚且充满血性，他宁死不撤退，要带着弟兄们与关东军决一死战。王铁汉无可奈何，只好带人跟着李天白的队伍一起对抗敌军。在连天的炮火声中，王铁汉以身相护，救了李天白一命。他奄奄一息地嘱咐李天白为了弟兄们的安危撤退，李天白咬着牙选择了听从，离开了洒满战士血液的北大营战场。

　　日本在对华政策纲要中曾赤裸裸地声明，唯欲征服中国，必先征服满蒙;如欲征服世界，必先征服中国。今天，日本关东军的铁蹄正在将这一企图变成现实。整个沈阳市挂上了日本的国旗，街道上空空荡荡，毫无活力。

　　李天白自北大营撤退后，在街道旁找到了他的新婚妻子，同是中共地下党员的苏娅，她的掩护身份是报社记者，她也一直在偷偷地用相机拍下日本人的罪行，她期盼着向全世界公布。李天白嘱咐苏娅先回上海，他自己则决定前往北平，问问少帅，究竟为什么选择不予抵抗。

　　继九一八事变，沈阳沦陷后，日本关东军不顾国际关切，继续向长春、营口、本溪、铁岭、抚顺、安东、凤城、辽阳、海城等二十余座城市扩张，首当其冲的，便是长春宽城子军营。

　　与蒋介石的不予抵抗形成强烈对比的，是中国共产党在此次事件上坚定的抗日立场。远在上海的周恩来同志与身在叶坪的毛泽东同志，救国图存，遥相呼应，中共中央，中华苏维埃临时中央政府及中共满洲省委，在九一八事变爆发后的一周之内，或宣言，或决议，或通电，每天都在呼吁，每天都有抗日檄文发出，动员全国民众紧急投入抗日救国。

　　日本人的狼子野心昭然若揭，张学良清楚地知道，失去了东北，他们还有大半个土地要失去。现在，中国唯一的希望就是英美和国联的态度了。然而，日军驻朝鲜军队司令官林铣十郎率队越境增援关东军，第39混成旅团，驻平壤第6飞行联队所辖两个中队，兵发鸭绿江，东北战事已是一发而不可收了。

　　此时，宋庆龄夫人在上海外滩召开记者招待会，公开谴责蒋介石对日军的妥协和纵容，并进退有据地回答了日本记者咄咄逼人的提问。此前，外国记者团亲赴事故现场查探，已经有人发现了日本诬陷中国军队炸毁柳条湖铁路的事实真相，国际舆论开始束缚着日本的行动。