苏容卿突然造访明乐宫，他的目的有二：一是想要探明究竟是何人向柔妃出谋划策，二是要告知柔妃，她已被人暗中设计，若欲抽身已非易事。原本，柔妃有意借助寒族势力拥立肃王，然而，事情牵涉科举舞弊案，稍有差池便可能损害肃王的名誉。眼见柔妃愁眉不展，侍女建议她继续与苏容卿合作。

数日后，裴文宣奉皇帝之命，亲自督察并协助柔妃处理科举舞弊案。他执令彻查所有涉案人员，首要目标便是上官家及一众世家。由于裴文宣负责处理得罪人的事务，柔妃便无后顾之忧，命他每日率兵从华京街头至街尾，全力调查此案。

这位平民出身的贵妃，毫不畏惧权贵，赢得了全城百姓的赞誉。裴文宣在民间树立了刚正不阿的形象，声望高涨，但也在世家之中树敌众多。静兰作为公主府的侍女，目睹了柔妃的变化。李蓉告诉她，权势的可怕之处在于其能悄无声息地腐蚀人心，被腐蚀者往往不自知，野心和欲望愈发膨胀，直至自我毁灭。

如今，权力和声望尽在掌握之中，柔妃认为是时候收手了，她的初衷只是铲除异己，并非真心为民请命。她找到裴文宣商议，希望他能出面劝说众学子放弃追究替考之事。只要他们愿意，不仅可以正常参加科举，还能获得一笔丰厚的酬金。

此外，柔妃还请求裴文宣再为她捉拿一人，那便是吏部尚书王厚文。随后，裴文宣率人包围了王厚文的府邸，将其围得水泄不通。家丁见状急忙回去禀报主子，王厚文明知对方来意，却仍不慌不忙地派人请来苏容卿。

最终，苏容卿以裴文宣以下犯上、强闯私宅、殴打朝廷命官为由，将他亲自关入刑部。李蓉深知苏容卿虽外表温和，但若有人阻碍他的道路，他便会化身为致命的毒蛇。她急忙赶到刑部，决心救出裴文宣，否则难以预料他会做出何种举动。

与此同时，在刑部，裴文宣与苏容卿这两位多年未见的老友正端坐着品茶交谈。裴文宣直接询问苏容卿何时归来，苏容卿坦言自己在春日宴前一个月醒来，仿佛经历了一场大梦。

尽管苏容卿深爱李蓉，但他还是目睹了李蓉嫁给裴文宣的场景。他希望李蓉能幸福，却认为裴文宣配不上她。这时，李蓉匆匆赶到刑部，警告苏容卿，自己虽不恨他上一世杀了自己，但若他杀了裴文宣，自己将恨他一生。随后，李蓉搀扶着裴文宣离开了刑部，苏容卿静静地望着两人的背影，心中痛楚难当。

在回程的马车上，裴文宣向李蓉讲述了柔妃的事情。为了照顾受伤的裴文宣，李蓉对外宣称是她纠缠不休，擅自将裴文宣带回公主府，以巩固她痴情公主的形象。柔妃得知李蓉的所作所为后，暂时选择不干涉。她让裴文宣捉拿王厚文，不过是想借此杀鸡儆猴，给世家一个警示。

原本柔妃计划捉拿王厚文后再找机会释放他，以走过场的形式结束此事。然而，在她还未将赔礼送至王厚文手中时，却收到了一张写有打油诗的字条，嘲讽她出身卑微，纵使飞上枝头变凤凰，也改变不了卑贱的本性。由于字迹看似出自王厚文之手，柔妃怒不可遏，立即带人闯入王府捉拿他，不容他任何辩解。

第二日早朝，上官旭等人向皇帝奏报，指控柔妃擅自拘捕朝廷命官。柔妃和肃王拿出王厚文受贿的证据，以此堵住世家的口舌，令他们无话可说。王厚文虽遭受酷刑却不肯招供，他告诉柔妃，大夏朝的世家早已融为一体，一荣俱荣一损俱损。生为世家之人若背叛世家，只有死路一条。柔妃无计可施，只得将此事如实转告皇帝，并答应善待王厚文的家人。

很快，科举舞弊案调查完毕。肃王向皇帝请奏重启科举以还学子们公道。原本肃王想自荐为主考官但皇帝另有安排。裴文宣则建议皇帝适当增加武举名额。因皇帝连续两日起床时都有片刻失明的情况太监福来心中担忧便向裴文宣透露此事裴文宣意识到即将有重大变故发生。