对于皇帝而言，内忧世家权势，外患敌国侵扰，若能组建一支皇家直属军队，北伐戎狄，南治水患，则大夏可保安定。皇帝的宏伟蓝图固然令人向往，但裴文宣深知皇帝身体欠佳。他此番言论，意在表明自己出身寒族，扶持肃王才是长久之计。

如今，崔玉郎辅佐柔妃，已成为众人皆知的事实。裴文宣则如同第二个崔玉郎，被柔妃既试探又欲重用。柔妃召见裴文宣至督察司，暗示其动了王厚文，给柔妃带来麻烦。然而，裴文宣直言此举实为树立威望，为肃王招揽人才之良机。

柔妃听后，交给裴文宣一份名单，希望他安排世家子弟中举，但强调这些人并非族谱正式成员，仅是有些关联。裴文宣心知这不过是金钱交易，因此提醒柔妃要慎重考虑，是满足于后宫的安逸生活，还是志在将肃王推上皇位。

今年科举尤为隆重，裴文宣作为主考官，使得想要舞弊者不得不三思。从考生登记到阅卷，再到皇帝殿试及放榜，柔妃借此机会在朝中聚集了不少“肃王党”，与寒门势力相结合，形成了一股强大的力量。

秋后问斩之际，世家纷纷行动。七大姓突然造访公主府，意图拥护长公主夺权，重掌督察司。李蓉明白，他们不过是想利用她作为傀儡，因柔妃野心勃勃且对世家心存不满，若不加以遏制，恐成后患。

李蓉一语道破众人心思，王、顾两家子弟不敢小觑，遂表示愿以她马首是瞻。七大姓离开后，李蓉吩咐静兰通知驸马，今夜陈厚照将进城向刑部告状，裴礼明需拦住苏容卿以防生变，同时让上官雅整理柔妃威胁学子放弃告状的证据，她则准备应对即将到来的挑战。

次日，李蓉盛装无召入宫，联合众世家在朝堂上参奏柔妃。这些人在朝堂上历经数十年风风雨雨，个个非等闲之辈。柔妃明显处于下风，但皇帝坚决要保柔妃。李蓉当机立断，让上官雅带陈厚照上殿，陈厚照当众指控柔妃徇私舞弊，纵容表弟抢夺春闱名额，并派人追杀灭口。

柔妃面对指控惊慌失措，大呼冤枉。接着，第二批受害人上殿呈交柔妃罪行证据，他们是被柔妃逼迫放弃告状的受害者。同时，七大姓也拿出柔妃索贿的证据，彻底坐实她贪污受贿、徇私枉法、蓄意杀人及陷害忠良等罪名。

李蓉趁势要求皇帝将柔妃收押彻查，依法惩处。众人纷纷附和。皇帝看到满朝文武，从世家到寒门学子皆要求严惩柔妃，目光落在仅存的两位未跪者——裴文宣和苏容卿身上。最终，两人也跪下附议，皇帝再无理由庇护柔妃。

李蓉见皇帝犹豫不决，厉声提醒皇帝应以万民为重，不应徇私枉法。她指出即使偏爱柔妃也不应损害数百位学子忠良的权益和大夏的朝纲。皇帝无奈下令将柔妃关入大牢，交由督察司处置。退朝前，皇帝将柔妃带至御书房，自己则在太监福来的搀扶下，拖着病躯缓缓离开大殿。虽努力维持帝王尊严，但已显露老态龙钟之态。

李蓉心中五味杂陈，胜利并未带来喜悦。她意识到世家与寒族的争斗永无止境，对此深感失望和可悲。裴文宣紧握她的手表示会一直陪伴她，并欣慰于这一世李蓉终于与他并肩作战。

在御书房内，皇帝痛斥柔妃目光短浅为金钱毁了自己半生心血。柔妃哀求皇帝救她但无果。皇帝告诉她唯一能做的就是在适当时候留下遗书指控太子陷害她以死明志或许能保全肃王声誉。柔妃闻言心如死灰揭露皇帝多年无子嗣是因服用安神汤所致。皇帝大怒欲掐死柔妃但终因念及旧情未下狠手。柔妃嘲讽皇帝既不善又不狠作为君王、儿子、丈夫和父亲皆不及格落得众叛亲离的下场。皇帝在这一刻成为了真正的孤家寡人。

随后华乐前来探望母亲柔妃被告知只有两个选择：要么断绝关系请求皇帝让她和肃王远离皇室过平静生活；要么杀了太子和李蓉让肃王登基她才能成为李家唯一的长公主。