如今，蒋介石集团将重点进攻目标放在陕北，胡宗南部则进犯关中分区，并在陇东地区部署了五个旅的兵力。面对此情况，张宗逊、习仲勋等人率领陕甘宁野战集团军与群众积极备战。当他们得知何奇率领的四十八旅正向合水方向移动时，张宗逊原本打算给对方来个包围战，但习仲勋建议当前首要任务是保卫延安，因此先派遣了一支侦察部队去摸清敌情。

然而，何奇却接到了胡宗南的命令，要求他原路返回并撤离合水，改道前往西华池。负责侦察的黄新庭在抵达指定位置后，发现敌情有变，立即向张宗逊等人汇报。由于张宗逊与何奇曾是同学，对他的性格有一定了解，他猜测何奇在合水未能取得预期战果，因此转而去战略要地抢夺物资和补给。于是，张宗逊下令部队准备进攻西华池。

一九四七年二月，三五八旅迅速攻占了西华池的外围，但因工程受阻，转而就地防御。随后，张宗逊命令部队发起总攻，誓要在当晚占领西华池。双方炮火交加，战斗异常惨烈。国民党军还持续发射化学燃烧弹，导致张宗逊、习仲勋的部队攻击严重受阻，损失惨重，同时老百姓也伤亡很大。

此外，何奇部队的援军即将到达。面对这种情况，习仲勋劝说张宗逊尽快撤出西华池，否则后果不堪设想。最终，张宗逊命令部队停止进攻。当他得知我方兵力虽强于敌人四倍，却仍未拿下西华池时，心情异常沉重，并亲自给军委写报告做检讨。习仲勋表示愿意一同承担责任。

彭德怀首先批评了张宗逊和习仲勋等人轻敌，未能打好这场仗，随后要求他们立即东移，率领陕甘宁野战集团军向延安靠拢，并在十日前隐蔽于张村驿附近，做好保卫延安的准备。另一方面，蒋介石密电胡宗南，要求他在莫斯科会议期间迅速夺取延安。胡宗南则命令各部于十二日晚六点到达攻击位置，十三日拂晓发动攻击。

毛泽东等人及时收到了电报，并安排老百姓先撤离延安。彭德怀向毛泽东汇报了人员少、弹药缺的情况，提出当务之急是尽快成立西北战场上的指挥机构。毛泽东认为，人与弹药的问题不算太大，关键是重建指挥机构。于是，他决定归拢陕甘宁各主力作战部队，组建西北野战兵团。

为此，彭德怀毛遂自荐，担任司令兼政委，统一指挥作战。他还向毛泽东请求让习仲勋担任副政委，张宗逊担任副司令员。毛泽东爽快地答应了这一请求，并表示除了要做好机关和群众的转移工作外，还要开一个动员会，大力宣传保卫延安的决心。

然而，在如此重要的会议中，毛泽东却未能出席，这引起了胡宗南和熊向晖的注意。他们猜测毛泽东是否在暗中谋划某些事情，并担忧占领延安后的发展问题。同年三月十三日，胡宗南部大举进攻延安，延安保卫战正式打响。二十万国民党军包围了三万野战军。

三月十八日，毛泽东、周恩来等率领中央机关撤离延安，以保存实力并在陕北地区利用地形优势消灭国民党军队。临行前，毛泽东表示他们要以一个延安换取一个全中国。

次日，国民党军占领了延安。蒋介石对胡宗南大加赞赏，但胡宗南却对未能发现共军痕迹感到困惑。他考虑到中共首脑机关队伍庞大、难以隐蔽，于是命令董钊、刘戡派侦察部队在延安的北线分东西两条线继续搜寻共军主力部队，并派出空军配合行动，企图活捉毛泽东以绝后患。

西北野战兵团组建完成后隐藏在陕西安塞。大家因延安被国民党军攻占而情绪低落。但彭德怀和习仲勋安慰大家不要过于悲观，坚信迟早有一天会再把延安夺回，并坚信毛泽东所说的用一个延安换取全中国的预言。